Développement du système THREATS (The Healthy River Ecosystem AssessmenT System) pour l’évaluation et la gestion adaptative des effets cumulatifs de l’activité humaine sur les eaux douces au Canada

Monique Dubé, professeure auxiliaire, Canadian Rivers Institute, Université du Nouveau-Brunswick; coordonnatrice de projet, amélioration des performances environnementales, pétrole lourd de Shell , 2008 - 2012

Enjeu

L’état de l’environnement est constamment modifié des suites d’événements naturels et d’origine anthropique. Il ne s’agit pas toujours d’effets directs, mais plus probablement d’effets cumulatifs. L’évaluation des effets cumulatifs du développement sur un bassin hydrographique est donc tout un défi, car il faut tenir compte des types et des intensités de développement sur le paysage dans l’espace et dans le temps. Il faut aussi mesurer les indicateurs des conditions aquatiques, notamment la qualité de l’eau et des sédiments, de même que de la diversité, de l’abondance et de la santé du biote. Les indicateurs des conditions aquatiques doivent être comparés à des critères de référence pour déterminer si des changements sont survenus. Cela permet d’une part d’orienter les recherches sur les mécanismes potentiels et les sources responsables de ces changements et d’autre part d’indiquer aux décideurs les besoins en matière de suivi. Il n’existe pas de processus clair et testé sur le terrain pour l’évaluation des effets cumulatifs (EEC) dans les milieux aquatiques au fil du temps, à l’échelle des bassins hydrographiques.

L’équipe du projet, sous la direction de Monique Dubé, a abordé la question de l’évaluation, de la prédiction et de la gestion des effets cumulatifs de nombreux agents de stress qui affectent la qualité et la quantité de nos eaux de surface. L’objectif était d’élaborer un cadre permettant d’évaluer les effets cumulatifs des activités humaines sur les bassins versants au Canada. Grâce à ce cadre, l’EEC serait moins axée sur un projet en particulier et fournirait une base d’information régionale pour répondre aux principales préoccupations, cerner les possibilités d’économies et réduire la duplication des efforts en ce qui concerne les exigences de surveillance actuelles.

Projet

Le cadre conceptuel développé pour l’évaluation des effets cumulatifs des activités humaines sur les bassins versants au Canada regroupe deux perspectives très différentes de l’évaluation des effets cumulatifs : les approches basées sur les effets et celles basées sur les facteurs de stress. Les EEC basées sur les effets examinent les changements des indicateurs des conditions de l’eau et de la quantité d’eau, tandis que celles basées sur les facteurs de stress font appel au processus d’évaluation environnementale pour examiner l’impact des activités de développement sur le paysage dans le temps et l’espace. Dans le passé, ces deux approches demeuraient séparées à cause de la fragmentation, d’un manque de compréhension mutuelle et de l’absence de lignes directrices et de normes.

L’équipe du projet a recueilli des données provenant d’un large éventail de sources afin d’utiliser le cadre de travail dans six bassins hydrographiques cibles au Canada, soit les bassins versants de la rivière Saint-Jean au Nouveau-Brunswick, de la rivière Grand en Ontario, de la rivière Saskatchewan Sud en Saskatchewan et en Alberta, de la rivière Athabasca en Alberta, de la rivière Yukon au Yukon et du fleuve Fraser en Colombie-Britannique. Une des étapes clés de la mise en œuvre du cadre a été de centraliser l’accès aux données de surveillance de tous les organismes.

L’outil logiciel mis en place, le système THREATS (The Healthy River Ecosystem AssessmenT System), a été développé pour veiller à ce que les résultats des recherches scientifiques soient traduits au profit de la communauté des utilisateurs. Grâce à cet outil, les données de surveillance existantes peuvent être utilisées pour étudier les effets et déterminer la présence de perturbations qui dépassent la fourchette normale de variabilité et pour cerner les changements en fonction des effets (des « points chauds » et des « moments chauds »). Le but ultime est que le système THREATS devienne l’outil national d’évaluation en temps réel des effets sur les bassins hydrographiques.

Produits

• Développement d’un cadre conceptuel pour l’évaluation des effets cumulatifs des activités humaines sur les bassins versants au Canada.
• Développement d’un outil logiciel existant, le système THREATS (The Healthy River Ecosystem AssessmenT System) pour assurer la traduction des connaissances scientifiques au profit de la communauté des utilisateurs
• Plusieurs rencontres avec les partenaires ont eu lieu. Les publics visés étaient intentionnellement restreints et ciblés (moins de 20 personnes), car on y étudiait en profondeur l’application et l’utilisation du cadre d’EEC et de l’outil THREATS en réponse aux besoins des utilisateurs. Des rencontres ont eu lieu avec :
  • Environnement Canada
  • Ministère de l’Environnement de l’Alberta
  • ALCES Group
  • Canada’s Oil Sands Innovation Alliance

Le projet a donné lieu à plusieurs publications :

• Environnement Canada a publié plusieurs articles sur le programme (Environnement Canada, 22 mars 2011, n^o En14‐42/2011E‐PDF, ISBN 978‐1‐100‐18471‐5. 90 p). Le cadre du programme est celui développé à partir de la présente recherche du Réseau canadien de l’eau.
• Dubé et coll. A Framework for Assessing Cumulative Effects in Watersheds: An Introduction to Canadian Case Studies, IEAM, 2013. Sous presse.
• Dubé M., J.E. Wilson. Accumulated State Assessment of the Peace-Athabasca-Slave River System, IEAM, 2012. Sous presse. Demande du gouvernement des T.-N.-O. pour appuyer les négociations transfrontières sur l’eau avec la province de l’Alberta.

Dubé M., J.E. Wilson et J. Waterhouse. Accumulated State Assessment of the Yukon River Watershed: Part II Quantitative Effects-Based Analysis Integrating Western Science and Traditional Ecological Knowledge, IEAM, 2012. Sous presse. Demande du Yukon River Intertribal Watershed Council pour relier savoir traditionnel et sciences occidentales.

Résultats

• Importants changements dans les façons de faire, puisque de nombreux ordres de gouvernement ont fourni à l’équipe un accès à leurs données. Cela permet un accès centralisé à l’information sur les effets cumulatifs. Environnement canada à lui seul a fourni l’accès à sa série complète de données nationales et chaque province a aussi donné accès à ses données sur la qualité de l’eau. La mise en place de ce guichet unique d’information a changé de façon importante la façon dont les chercheurs obtiennent des données.

• Examen du programme de surveillance des sables bitumineux. En outre, le ministère de l’Environnement de l’Alberta utilise actuellement l’approche statistique de l’équipe basée sur les effets dans son cadre de gestion de la qualité de l’eau (Water Quality Management Framework – WQMF) pour le bassin de la rivière Saskatchewan Sud.