Établissement d’un cadre de surveillance régional pour l’évaluation des effets cumulatifs dans le détroit de Northumberland : liens entre l’utilisation du territoire, les charges des facteurs de stress et l’intégrité biologique en zone côtière

Michael van den Heuvel, C Ph. D., titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’intégrité écologique des bassins hydrographiques, Département de biologie, Université de l’Île-du-Prince-Édouard (2012-2014)

Enjeu

Depuis 20 ans, on observe dans le détroit de Northumberland qui sépare l’Île-du-Prince-Édouard du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse une diminution des stocks de poissons et une dégradation environnementale des rivières, des estuaires, et du détroit lui-même.

Une vaste consultation menée auprès d’intervenants de la région (voir le Rapport d’examen de l’écosystème du détroit de Northumberland [Nota : l’hyperlien est inexistant – contenu archivé inaccessible], AMEC 2007) a permis de cerner plusieurs enjeux environnementaux qui devaient faire l’objet d’une surveillance et la nécessité d’améliorer la gouvernance des bassins versants du détroit.

Le Partenariat de surveillance environnementale du détroit de Northumberland (NorSt–EMP), qui réunit le gouvernement, l’industrie et des organisations non gouvernementales, a été formé en 2011 dans le but d’établir un cadre de surveillance pour appuyer l’évaluation des effets cumulatifs dans la région. Le principal problème ciblé, à ce titre, est l’afflux de sédiments, de contaminants et d’éléments nutritifs provenant d’activités terrestres qui dégradent les rivières, les estuaires et les zones côtières du détroit. Les composantes valorisées de l’écosystème régional placées au rang des priorités sont les biotes de l’estuaire, surtout les végétaux aquatiques submergés, les invertébrés et les poissons — qui soutiennent tous directement ou indirectement les pêcheries côtières, l’aquaculture, le tourisme et les activités récréatives dans le détroit.

Ce projet, sous la direction de Michael van den Heuvel, vise non seulement à mieux comprendre les liens entre les activités humaines et les changements environnementaux observés dans le détroit de Northumberland.

Projet

Pour évaluer et gérer les effets cumulatifs de multiples facteurs de stress dans le détroit de Northumberland, les chercheurs mettent au point des outils de surveillance et établissent des liens entre ces facteurs et leurs répercussions sur des biotes clés dans la région.

La recherche a lieu dans 20 estuaires ou bassins versants du détroit. Les travaux portent sur un éventail de facteurs de stress (éléments nutritifs et sédiments) et visent trois grands objectifs : quantifier les facteurs de stress d’origine terrestre, concevoir des outils de surveillance pour évaluer l’intégrité des estuaires et développer des modèles basés sur les facteurs de stress pour prédire les impacts sur le milieu estuarien. Les chercheurs axeront leurs efforts sur les activités suivantes :

•  Perfectionnement des méthodes pour quantifier les facteurs de stress d’origine terrestre, principalement l’afflux d’éléments nutritifs et de sédiments dans le détroit. Cette étude est déterminante, car elle permet d’établir le lien entre la surveillance biologique des estuaires et les activités terrestres et, ainsi, d’appuyer les gestionnaires des bassins versants dans leur prise de décisions.
• Conception d’outils de surveillance pour rétablir et préserver l’intégrité estuarienne. Pour permettre une surveillance intégrée durable, il est essentiel que les outils de surveillance conçus soient sensibles aux paramètres environnementaux dans les estuaires ciblés, applicables dans le temps et dans l’espace et économiquement viables.
• Amélioration de l’évaluation des effets cumulatifs dans le détroit, grâce à la conception de modèles fondés sur les facteurs de stress des impacts sur le milieu estuarien. Cette activité réunit toutes les composantes du projet par la conception de modèles prédictifs qui appuieront les utilisateurs finaux dans la prise de décisions.

Produits

• Développement de modèles prédictifs qui établissent un lien entre les éléments nutritifs et sédiments terrestres et les effets cumulatifs.
• Développement de modèles établissant des liens entre les facteurs de stress et les réactions.
• Production d’un rapport d’orientation pour la surveillance des milieux estuariens et tenue d’ateliers pour informer les gestionnaires des bassins versants et les groupes communautaires de la région – principaux utilisateurs des outils de surveillance biologique.

Résultats

• Meilleure compréhension des liens entre les activités humaines et les changements environnementaux observés dans le détroit de Northumberland.
• Prise de décision éclairée grâce à la mise en œuvre d’un solide cadre régional de surveillance.
• Changements dans les pratiques grâce à la création d’outils et au rapport d’orientation facilitant la gestion, la prédiction et l’atténuation des effets cumulatifs dans le détroit de Northumberland.