Le Réseau canadien de l’eau (RCE) a interviewé Peter Gleick, auteur de Les Trois Âges de l’Eau : Passé Préhistorique, Présent en Péril et Espoir pour le Futur.

Qu’est-ce qui vous a incité à écrire votre livre Les Trois Âges de l’Eau ?

J’ai travaillé sur les problèmes de l’eau toute ma carrière. Avec l’Institut du Pacifique, nous avons examiné l’eau et la durabilité, l’eau et le climat, l’eau et le conflit, l’eau en tant que droits de l’homme, un large éventail de problèmes qui, je le sais, nous tiennent tous à cœur. Ce livre est une synthèse de ces défis.

C’est aussi ma tentative de synthèse de l’histoire humaine de l’eau. Le livre comprend des histoires sur la façon dont nous en sommes arrivés là où nous en sommes aujourd’hui et l’état des crises actuelles de l’eau auxquelles nous sommes confrontés. Mais Les Trois Âges de l’Eau est aussi ma vision d’un avenir positif, qui est non seulement urgent mais réalisable. Je voulais consigner mes pensées sur la façon dont nous ne pouvons pas nous complaire dans la misère des crises de l’eau auxquelles nous sommes confrontés, mais plutôt avancer vers les solutions qui existent.

Comment caractériseriez-vous notre relation à l’eau dans ce Second Âge de l’Eau actuel ?

Beaucoup de gens se soucient de l’eau. L’eau est en haut de chaque sondage d’opinion publique. Mais il y a un décalage entre l’importance que les gens accordent à l’eau et ce qu’ils en savent. Nous ignorons souvent à quel point l’eau est centrale dans notre vie quotidienne, dans la nourriture que nous mangeons, dans les biens et services que nous demandons et consommons. C’est pourquoi l’éducation autour de l’eau est si importante pour nous aider à relever les défis auxquels nous sommes confrontés. Je parle de la façon dont l’eau est centrale dans les histoires de création et les mythes anciens avec lesquels nous avons tous grandi, quel que soit notre contexte culturel.

C’est parce que les communautés plus anciennes, y compris les communautés autochtones, vivaient beaucoup plus près de la terre, de l’eau et de l’environnement. Ces histoires de création les ont aidés à comprendre la valeur de l’eau et à l’intégrer dans leurs modes de vie. Les sociétés modernes sont plus déconnectées de l’origine de l’eau, de ce qu’elle signifie pour nous, et de l’importance de l’eau pour la santé humaine et les écosystèmes. La bonne nouvelle est que nous prenons de plus en plus conscience de ces connexions. C’est l’une de mes raisons d’être optimiste.

Vous dites dans votre livre que les graines du chemin doux, le Troisième Âge, ont déjà été semées. Quelle nouvelle réflexion et quelles nouvelles approches nos sociétés doivent-elles adopter pour nous accélérer sur cette voie ?

Comme je le décris dans le livre, nous sommes en état de transition d’où nous en sommes aujourd’hui, à la fin du Deuxième Âge de l’Eau, vers un Troisième Âge de l’Eau, qui pourrait être un avenir sombre mais qui ne doit pas l’être, selon les choix que nous faisons chacun. Le chemin vers un Troisième Âge de l’Eau positif n’est pas garanti. Il dépend de notre capacité à comprendre les défis, et à puiser dans les choses innovantes qui se passent, les approches du chemin doux qui s’éloignent de l’idée que la solution à nos problèmes d’eau était plus d’approvisionnement. Au lieu de cela, nous pouvons devenir plus efficaces à faire les choses que nous voulons avec moins d’eau, cultiver plus de nourriture avec moins d’eau, tirer nos toilettes et laver nos vêtements et la vaisselle avec moins d’eau, fabriquer nos biens et services plus efficacement.

Nous pouvons trouver de nouvelles sources d’approvisionnement en eau qui ne nécessitent pas de puiser dans les eaux souterraines surtaxées ou les rivières surexploitées, en traitant et en réutilisant les eaux usées de manière plus efficace et plus soignée, ce qui se passe déjà à Singapour et en Israël et dans certaines parties de l’ouest des États-Unis. La désalinisation de l’eau de mer est une option. C’est cher et cela a ses propres défis environnementaux, mais cela ne nécessite pas de drainer les rivières et les aquifères surexploités.

L’un des grands défis de cette transition est de s’éloigner de l’idée qu’il y a toujours une autre offre qui pourrait être trouvée, une autre rivière qui pourrait être exploitée, un pipeline qui pourrait être construit à partir des Grands Lacs, de l’ouest des États-Unis ou du fleuve Mississippi, ou des pétroliers d’eau peuvent être expédiés à travers l’océan. Cette mentalité méconnaît la valeur de l’eau “sur place”, là où elle se trouve. Elle méconnaît le coût du déplacement de l’eau d’un endroit à un autre. Elle ne parvient pas à comprendre les valeurs écologiques de l’eau que nous commençons enfin à comprendre, et donc l’idée qu’il y a toujours une autre source d’approvisionnement, tout ce que nous avons à faire est de trouver plus d’approvisionnement, c’est l’ancienne façon de penser du “Deuxième Âge” et c’est une partie de ce qui doit changer.

La bonne nouvelle est qu’il y a aussi un nouveau mouvement appelé Corporate Water Stewardship où les entreprises commencent à comprendre le risque qu’elles encourent si elles ne gèrent pas l’eau avec soin, y compris le risque de réputation et le risque économique. Certaines grandes entreprises mondiales reconnaissent les avantages de gérer l’eau de manière plus durable dans les communautés où elles opèrent. Elles essaient de comprendre leur empreinte hydrique, de suivre et de mesurer leur propre consommation d’eau et de fixer des normes pour améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau, de travailler avec les communautés, de réduire les implications de leur utilisation de l’eau pour les bassins versants locaux.

Dans le cadre de cela, l’Institut du Pacifique sert comme secrétariat scientifique pour le mandat de l’eau du PDG de l’ONU. Plus de 200 grandes entreprises, certaines des plus grandes entreprises du monde, se sont engagées au niveau du PDG pour traiter cette question de la gestion de l’eau et pour gérer leur approche de l’eau.

C’est une partie de la transition, ce nouveau chemin en avant où le secteur des entreprises sera également un acteur important. Nous devons encourager les bons et décourager les mauvais.

Une clé de cet avenir doit également être une réflexion sur nos institutions, sur notre économie. La modernisation et la réforme de nos institutions de l’eau sont essentielles, mais un défi difficile. Nous devons penser et gérer l’eau et la nourriture et l’énergie et le climat ensemble de manière intégrée parce que les stratégies que nous mettrions en œuvre si nous reconnaissons les liens entre ces questions sont différentes des stratégies que nous mettons en œuvre maintenant. Par exemple, arrêtez de subventionner les mauvaises politiques de l’eau qui augmentent les émissions de gaz à effet de serre ; ou les politiques agricoles qui épuisent les eaux souterraines non renouvelables. Investissez dans de bonnes choses, comme la restauration des écosystèmes, comme répondre aux besoins humains de base pour les gens. Tous ces éléments font partie du chemin doux.

Quelle est selon vous la conséquence probable des zones géographiques atteignant le pic de l’eau non renouvelable ?

J’ai écrit un article il y a quelques années avec une collègue, Meena Palaniappan, intitulé Peak Water qui soutient que nous atteignons les limites de ce que nous pouvons faire avec les ressources en eau que nous avons. L’eau est une ressource renouvelable en ce sens que le cycle hydrologique remplit nos rivières chaque année. Il pleut, il y a du ruissellement, ça s’évapore dans l’atmosphère. Il pleut à nouveau. C’est le cycle hydrologique. Mais le pic de l’eau renouvelable est l’idée que même avec une ressource renouvelable, une fois que vous prenez tout le débit d’une rivière, par exemple, vous ne pouvez plus en avoir. Et beaucoup de nos rivières sont surexploitées. Mais certaines de nos ressources en eau sont non renouvelables, tout comme les combustibles fossiles. En particulier, certaines de nos ressources en eau souterraine se rechargent lentement sur des milliers d’années et elles sont comme une ressource non renouvelable. Lorsque nous les pompions et que les niveaux baissent, vous ne pouvez finalement plus vous permettre de les pomper, elles disparaissent. Une fraction très substantielle – jusqu’à un tiers de la production alimentaire mondiale – dépend des ressources en eau souterraine non renouvelables.

C’est une contrainte de pic pour nous. Nous devons trouver une solution à ce problème. Nous devons rendre ces ressources plus renouvelables. Laissons la nature les recharger. Changeons la façon dont nous cultivons les cultures. Changeons la façon dont nous extrayons l’eau des systèmes d’eau souterraine. Si nous ne nous attaquons pas à ce problème de pic non renouvelable, nous allons voir de graves perturbations de l’approvisionnement en nourriture et en eau à l’avenir. Nous devrions tous nous soucier de cela. Parce que nous sommes tous dépendants de ces systèmes.

Lorsque vous regardez ce qui se passe dans le sud des États-Unis, en Espagne, et ailleurs, ces grands exportateurs de produits agricoles dont le monde dépend sont maintenant aux prises avec la disponibilité de l’eau.

Je ne sais pas si les gens comprennent à quel point le système alimentaire mondial est soigneusement équilibré en ce moment. La différence entre l’offre et la demande est très petite et des perturbations mineures peuvent avoir d’énormes conséquences sur la production alimentaire, les prix des aliments, la pauvreté et les perturbations sociales. Les changements climatiques sont un élément critique de cela, tout comme le conflit. Vous regardez la terrible guerre en Ukraine. En juin dernier, le barrage et le réservoir de Kakhovka ont été détruits, ce qui a coupé l’approvisionnement en eau à plus de 500 000 hectares de terres. L’Ukraine est un grand grenier à blé pour les exportations alimentaires mondiales et c’est une énorme quantité de terres qui sont sorties de la production parce que l’approvisionnement en eau n’est maintenant plus disponible. Ces types de perturbations se répercutent à travers le monde et elles vont s’aggraver si nous ne contrôlons pas le climat et la sécurité.

Dans votre livre, vous parlez de la connexion entre l’eau et l’énergie, jusqu’aux ménages individuels.

L’eau et l’énergie sont très étroitement liées. Il faut beaucoup d’eau pour produire l’énergie dont nous avons besoin, de l’hydroélectricité, de l’énergie des combustibles fossiles, du refroidissement des centrales nucléaires. Il faut aussi beaucoup d’énergie pour produire, traiter et distribuer l’eau et collecter et traiter les eaux usées, et pour chauffer l’eau que nous utilisons dans nos maisons. Tout ce que nous pouvons faire pour réduire l’empreinte énergétique de l’eau réduit les coûts et les émissions de gaz à effet de serre. Aux États-Unis, nous avons des normes d’efficacité en matière d’eau pour les machines à laver et les lave-vaisselle qui ont rendu les appareils que vous achetez aujourd’hui beaucoup plus efficaces en matière d’eau qu’ils ne l’étaient il y a 20 ans. Et cela se traduit par des économies d’eau et d’énergie parce que vous économisez beaucoup d’eau chaude. Ces politiques et actions intégrées peuvent être des solutions très efficaces.

Pouvez-vous commenter les aspects moraux et éthiques de notre relation avec l’eau ?

J’ai beaucoup travaillé dans les années 90 et au début des années 2000 sur le droit humain à l’eau. J’ai écrit l’un des premiers articles sur le droit humain à l’eau d’un point de vue juridique, puis j’ai travaillé avec des organisations internationales à l’ONU jusqu’à la déclaration du Droit Humain à l’Eau par l’Assemblée Générale et le Conseil des Droits de l’Homme de l’ONU en 2010. La façon dont nous mettons ce droit en pratique fait toujours partie du débat, mais il y a absolument une partie éthique de notre relation avec l’eau que nous devons soit réapprendre, soit apprendre de nouveau. Il s’agit de la façon dont nous traitons l’environnement et la façon dont nous traitons les populations qui n’ont pas accès aux besoins humains de base. J’ai décrit dans le livre que la plus grande crise de l’eau à laquelle nous sommes confrontés est l’échec à fournir à plus de deux milliards de personnes dans le monde un accès à une eau sûre et abordable et à une assainissement adéquat. Il est absurde qu’au 21ème siècle, tout le monde n’ait pas accès à ces choses. Répondre à ces besoins ne nécessite pas une nouvelle technologie magique, ni même beaucoup d’eau ou d’argent. Il nécessite un engagement et une volonté de la part des gouvernements, des individus, des communautés et des entreprises pour atteindre cet objectif, qui est bien sûr l’un des objectifs du Développement Durable #6, qui appelle à la fourniture de 100 pour cent de la population mondiale avec de l’eau sûre et un assainissement. C’est avant tout une question éthique.

Des commentaires finaux ?

Je tiens à préciser à vos lecteurs que l’avenir dépend des choix que nous faisons aujourd’hui. La bonne nouvelle est qu’il y a des choix là-bas qui nous mènent à un chemin doux pour l’eau, à la vision positive et à l’avenir que je présente dans le livre. Nous devons juste nous assurer que nous sommes éduqués sur ces choix et nous assurer que nous, nos politiciens et nos communautés, faisons les bons choix.