Le tout premier prix d’excellence pour l’ensemble des réalisations de la RCE a été remis à Carl Yates par Nicola Crawhall lors de la conférence Blue Cities 2025.

Remarques de Nicola :

Nous en arrivons maintenant à notre troisième et dernier prix de la journée, qui est le prix pour l’ensemble des réalisations. Ce prix récompense un membre sortant du secteur canadien de l’eau qui a fait preuve d’une incroyable ingéniosité en matière de leadership et qui a laissé un impact durable. Sans plus attendre, je vais ouvrir l’enveloppe… le prix 2025 pour l’ensemble des réalisations est décerné à Carl Yates.

Carl est un leader exceptionnel dans le domaine de l’eau ; beaucoup d’entre vous le connaissent pour l’avoir côtoyé au cours des années passées au RCE. Au cours d’une carrière qui s’étend sur 40 ans, Carl a été un pionnier dans le domaine des services de l’eau et de la gouvernance. Carl a été gestionnaire de Halifax Water pendant 25 ans, où il a mené l’entreprise à travers deux fusions. En 1996, Halifax est devenu un service public régional de distribution d’eau et, en 2008, Carl a supervisé la fusion des services de distribution d’eau, d’assainissement et de gestion des eaux pluviales, faisant de Halifax Water le premier service public réglementé de distribution d’eau, d’assainissement et de gestion des eaux pluviales au Canada.

Sous la direction de Carl, Halifax Water a été le premier service public d’Amérique du Nord à adopter les meilleures pratiques de l’IWA en matière de contrôle des pertes d’eau et a capturé environ 40 millions de litres de fuites par jour en 2007. Pour cette action, le service public a reçu le prix de la collectivité durable de la Fédération canadienne des municipalités en 2005. Halifax Water a également été le premier service public à employer la gestion de la pression modulée en fonction du débit dans un DMA à double alimentation et a remporté le prix 2014 de la SCGC pour l’excellence en matière d’innovation technique.

Carl a reçu la médaille d’or Sexton d’Engineers Nova Scotia en 2019 pour ses réalisations exceptionnelles dans la pratique du génie et ses contributions à la société.  Toujours en 2019, Halifax Water a remporté le prix d’excellence en ingénierie du lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse pour avoir éclairé la rivière Sawmill à Dartmouth. Carl a également reçu le prix d’excellence Abel Wolman de l’AWWA en 2021.

Ce n’est donc pas une mauvaise carrière, Carl. Mais il y a eu aussi un deuxième acte révolutionnaire. En tant que directeur général par intérim de l’Atlantic First Nations Water Authority, Carl a guidé la création et les trois premières années d’exploitation du premier, et jusqu’à présent du seul, service public autochtone de distribution d’eau desservant les communautés et les territoires traditionnels des Mi’kmaq et des Wolastoqiyik. En 2022, Carl a reçu un prix de reconnaissance du sous-ministre fédéral pour ce travail.

Carl, on m’a dit que votre signature sur les présentations est : “Ne suivez pas le chemin qui vous mène. Allez plutôt là où il n’y a pas de chemin et tracez la voie”. Vos réalisations professionnelles démontrent que vous avez été à la hauteur de cette devise.

Carl est également un bénévole hors pair qui a apporté un soutien considérable au secteur de l’eau au sein du RCE. Il a siégé au conseil d’administration pendant 12 ans, dont les six dernières années en tant que président du conseil. Il a non seulement contribué à guider le RCE dans sa transition d’un Centre national d’excellence en recherche à son état actuel, mais il a également accompagné le RCE dans une transition de leadership lorsque Bernadette Conant, PDG de longue date, s’est retirée et que j’ai pris la relève. Tout au long de cette période, Carl a apporté un soutien indéfectible au RCE. Carl a récemment annoncé qu’il quitterait le conseil d’administration en juin.

En mon nom et au nom du conseil d’administration, je souhaite profiter de ce moment pour remercier Carl pour son soutien indéfectible, son optimisme perpétuel et ses encouragements à l’ensemble de l’équipe et à moi-même en particulier. Carl, au nom du RCE, c’est un honneur et un privilège de vous remettre le premier prix du RCE pour l’ensemble des réalisations, qui sera affectueusement connu sous le nom de “Yatesi”.

Remarques de Carl Yates :

Je suppose que c’est mon tour et que je ferais bien de dire quelques mots moi aussi ! Je remercie le RCE et mes pairs d’avoir reconnu ma carrière. J’apprécie beaucoup cette reconnaissance, mais je dois dire que je la partage avec vous – mes collègues et amis du secteur de l’eau – parce que c’est vous qui m’avez soutenu tout au long de ma carrière. Et en fin de compte, quelle est la réussite ? Je peux dire que la réussite que j’ai obtenue, ce sont les relations. Et j’ai eu des relations merveilleuses. Je continuerai à entretenir ces relations, car c’est ce qui donne le plus de sens à la vie ; c’est la raison pour laquelle nous sommes ici. Nous sommes des animaux de troupeau et nous aimons être en compagnie les uns des autres. Je suis très heureuse d’avoir été en votre compagnie.

Alors, comme cela arrive souvent, Nicola m’a mis au défi. Elle m’a dit – oui – que j’allais recevoir ce prix et que je pourrais dire quelques mots sur mes réalisations les plus marquantes. J’ai rejoint la profession de l’eau en 1988. Au départ, je venais du monde du conseil et j’ai eu le grand privilège d’entamer ma carrière chez Halifax Water. C’est un homme remarquable qui m’a servi de mentor et m’a permis de franchir les étapes suivantes. Il s’appelle Bill Gates. Vous pensez qu’il s’agit de Bill Gates, le fondateur de Microsoft. Non, le premier Bill Gates est originaire de la vallée de l’Annapolis, en Nouvelle-Écosse.

Bill a pris sa retraite depuis longtemps après avoir été gestionnaire de Halifax Water. L’une des directives qu’il m’a données est de m’assurer que vous savez mieux faire fonctionner votre système que n’importe quel consultant qui travaille pour vous. Il attendait de moi que je sache comment les choses fonctionnent et m’encourageait à faire autant de travail de conception que possible. J’étais dans le département d’ingénierie et il m’a dit : “Tu vas concevoir certaines de ces stations de pompage et de ces conduites de distribution”. Je me suis donc retroussé les manches. Mais il était toujours à proximité pour vérifier ces conceptions. C’est Bill qui a favorisé mes compétences et mes capacités dans une large mesure.

L’occasion s’est présentée lorsque j’avais 34 ans, lorsque Bill a décidé de prendre sa retraite à l’âge de 60 ans et de devenir consultant. J’étais ingénieur en chef à l’époque et j’ai réalisé que c’était peut-être la seule occasion de devenir PDG de Halifax Water. J’ai donc jeté mon chapeau dans l’arène et il s’est passé quelque chose… J’ai pris le train en marche. Une fois la compétition terminée, je me suis dit : “Oh, qu’est-ce que j’ai fait ? Si vous avez été empêché de dormir la nuit en tant qu’ingénieur en chef, ça ne va pas s’arranger à partir de maintenant.” Mais en tout cas, ça a été une belle aventure.

Ce sont les relations qui ont tant compté. Je dois toujours raconter quelques histoires à ce sujet, car les gens me demandent ce que cela signifie. Pouvez-vous vraiment décrire cela ? L’une des meilleures choses qui me soient arrivées, c’est que lorsque je suis devenu gestionnaire, j’ai eu une vision plus large de ce qui se passait dans le service public.

J’ai réalisé qu’il y avait des gens dans mon organisation, en particulier dans les opérations, qui avaient des problèmes d’alphabétisation (la capacité de lire, d’écrire et de faire des maths). Je voyais ce que l’avenir nous réservait, avec l’entrée en vigueur de normes, la certification des opérateurs et d’autres défis. Et je me suis dit : “Nous devons faire quelque chose à ce sujet”.

Nous avons retroussé nos manches et mis en place un programme d’alphabétisation des adultes à Halifax Water. Je me souviens qu’il y avait 22 personnes inscrites et que 20 d’entre elles ont obtenu leur diplôme d’études secondaires. Cela a vraiment ouvert des portes. Une fois que les gens ont vu qu’ils pouvaient faire ces choses, c’était incroyable de les voir briller. Nombre d’entre eux ont poursuivi leurs études et obtenu des diplômes. Il était merveilleux de voir deux participants, un père et son fils, passer le GED ensemble. Cela m’a beaucoup touché de les voir relever ce défi. Je pense qu’il s’agissait d’une base pour ce qui allait suivre – le changement que nous avons connu par la suite. Vous avez entendu parler de la création de la compagnie régionale en 1996 et du passage à la compagnie One Water en 2008. Ces fondations ont été construites sur la confiance et les relations avec les personnes avec lesquelles j’ai travaillé.

D’autres choses amusantes… Je suis ingénieur, et oui, j’aime bricoler et jouer dans les domaines de notre Créateur. C’est toujours amusant de sauter dans une tranchée. J’aime toujours sauter dans une tranchée ! C’est ce qui m’a souvent motivé – la possibilité de mettre la main sur des outils et de parler avec le personnel dans la tranchée.

Après notre fusion en tant que service public régional en 1996, nous avons dû construire une toute nouvelle station d’épuration à Dartmouth. Ce système présentait des niveaux de fuite extrêmement élevés, ce qui nous a donné du fil à retordre. Au début, lorsque nous avons commencé à concevoir la station, beaucoup de gens voulaient qu’elle soit plus grande. En termes de taille, il ne s’agissait pas d’une usine gigantesque, mais d’une taille décente. Elle a été conçue pour une capacité moyenne de 16 millions de gallons par jour et pour une capacité de pointe de 20 millions de gallons par jour. À l’époque, le système recevait environ 14 millions de gallons par jour. Les gens disaient : “Vous devriez vraiment faire plus grand parce qu’il n’y a plus beaucoup de place avant que nous n’atteignions notre capacité”. Mais j’avais déjà parlé à une grande partie du personnel de distribution et des gens qui travaillaient là. Ils m’ont tous dit franchement : “Ecoutez, environ un tiers de cette eau n’arrive pas jusqu’au client en ce moment”. J’ai dit : “Aha ! Voici ce que nous allons faire à la place. Nous allons trouver d’autres capacités. Ce n’est pas en amont, c’est en aval”. C’est alors que nous avons commencé nos recherches et, comme Nicola l’a mentionné, nous sommes devenus le premier service public d’Amérique du Nord à adopter la méthodologie de l’IWA.

Nous sommes partis à la recherche de la meilleure pratique, et nous l’avons trouvée. Nous avons traversé l’Atlantique et discuté avec nos amis européens, en particulier nos amis britanniques. Nous avons vu ce qu’ils faisaient, nous l’avons rapporté à Halifax Water et nous l’avons mis en œuvre en grande pompe. Dans le cadre de notre approche, j’ai interdit l’expression “eau non comptabilisée” dans mon service public. On n’avait pas le droit d’en parler parce que nous voulions être responsables.

C’est donc l’un des projets que j’ai le plus aimé et sur lequel j’ai eu le privilège de travailler. Travailler avec le personnel pour faire la différence et récupérer 40 millions de litres par jour afin de disposer d’une grande capacité. En 1998/99, environ 14 millions de gallons par jour entraient dans le système. Quelqu’un veut-il deviner ce qui entre dans le système aujourd’hui ? En moyenne, 10 millions de gallons par jour ; il reste encore six gallons à traiter avant d’atteindre la capacité de l’usine. Voilà ce que l’on peut faire si l’on prend soin de ce que l’on a. Il est vraiment important de se rendre compte qu’il est utile d’entretenir ce que l’on a.

Le programme de contrôle des pertes d’eau a été très difficile à mettre en œuvre parce qu’il faut impliquer un grand nombre de personnes pour réussir et briser les silos. Il faut que les gens collaborent entre les services et fassent collectivement la différence. Une fois que nous avons mis en place ce programme par le biais de comités, je n’ai pas eu grand-chose à faire. Je n’avais qu’à leur donner des ressources et à m’écarter de leur chemin – c’est souvent ce qu’est le leadership. Maintenant que le système est bien implanté, les comités ne sont plus nécessaires, car il est devenu une culture de la recherche de fuites. C’est une marque d’honneur qui perdure aujourd’hui.

Il y a d’autres moments forts, bien sûr, dont je sais qu’ils vont me manquer. Mais il est ironique, dans une certaine mesure, qu’à la toute fin de ma carrière, j’aie eu l’occasion de faire la chose la plus gratifiante et la plus difficile que j’aie jamais faite. J’ai eu le privilège de diriger la création de l’Autorité de l’eau des Premières nations de l’Atlantique.

Alors que j’étais gestionnaire général de Halifax Water, je me suis impliqué dans le soutien aux Premières nations. Il était très intéressant pour moi d’essayer de rendre la pareille à nos amis autochtones et de les soutenir. J’ai participé à un projet avec Graham Gagnon, de l’université Dalhousie, pour étudier les aspects de gouvernance et essayer de trouver le bon modèle qui fonctionnerait.

J’ai ensuite essayé de prendre ma retraite en 2019. Je suppose que je n’ai pas été très bon, car ce n’est même pas un an plus tard que les Chiefs m’ont tapé sur l’épaule et m’ont dit : “Nous savons que vous avez pris votre retraite, mais aimeriez-vous accepter ce poste ? Nous pensons que vous avez les bonnes compétences.” J’ai répondu par l’affirmative, mais il y a une chose essentielle : je serai le directeur général par intérim. Qu’on me comprenne bien : j’aimerais que ce soit un membre des Premières nations qui dirige ce service public. J’ai fait imprimer cela sur ma carte de visite : PDG par intérim.

Les relations que j’ai entretenues avec l’AFNWA ont été formidables. C’est ainsi que vous réussirez à travailler avec les communautés autochtones. Voici un bon conseil que je vous donne aujourd’hui : établissez d’abord des relations. Tendez la main, rencontrez les gens là où ils sont, cheminez avec eux, et vous obtiendrez alors de grands résultats. Je me demande toujours, en y repensant, comment nous avons pu faire cela. Nous avons créé le service public pendant la pandémie, ce qui a entraîné des restrictions de déplacement pour rencontrer tout le monde, mais nous avions une approche très précise de la manière dont les choses allaient se dérouler.

 Nous avons adopté une approche descendante et ascendante des relations. Il est évident que nous devions travailler en étroite collaboration avec les chefs, les conseils et les hauts responsables, mais nous avons également travaillé en étroite collaboration avec les opérateurs. Deux ans avant la date à laquelle nous étions censés assumer les responsabilités, nous avons commencé à organiser des ateliers pour les opérateurs. Tous les trois mois, nous organisions un atelier, nous mettions les opérateurs au courant, nous leur parlions de leurs compétences et de leurs capacités, et nous dépensions de l’argent à l’avance pour les aider à se former et à obtenir leur certification. Lorsque nous avons commencé à les embaucher le jour du transfert, nombre d’entre eux avaient déjà obtenu leur certification avec notre soutien. Ils ont donc vraiment adhéré à ce que nous essayions d’accomplir.

Tout est question de relations. Je sais que mes réalisations sont fondées sur des relations, en particulier avec la plupart d’entre vous dans cette salle. Vous avez joué un rôle important dans mon parcours. Je vous remercie de m’avoir accompagné et je vous demande de continuer à le faire, d’encadrer les jeunes professionnels, de les emmener avec vous, d’enseigner et d’être enseignés. L’apprentissage ne manque pas, quel que soit l’âge.

Merci beaucoup pour cette reconnaissance.