Vous entendez ? C’est le rugissement du train express « Nouvelle réalité économique » qui se dirige vers vous. Partout au pays, les Canadiens s’efforcent de déterminer à quelle gare il s’arrêtera. Beaucoup d’entre nous resteront peut-être debout à notre arrêt habituel, le regardant passer sans pouvoir rien faire.

Même si l’on ne sait pas encore comment monter à bord du train express de la nouvelle réalité économique, une chose est sûre : le déni ne vous permettra pas d’obtenir un billet. Tout comme la pandémie de COVID-19 a inauguré une nouvelle normalité faite de télétravail, de perturbations dans l’alimentation et de pénurie de main-d’œuvre, nous devons maintenant nous adapter rapidement à la nouvelle normalité qui se dessine au Canada.

Les changements économiques se font déjà sentir

Il n’a fallu que quelques mois pour ressentir les répercussions des changements apportés aux politiques commerciales et tarifaires des États-Unis. En août, le taux de chômage au Canada a atteint 7,1 %, son plus haut niveau depuis 2016, si l’on exclut les années de pandémie. Le marché immobilier de l’Ontario a connu un ralentissement, et celui de la Colombie-Britannique a marqué le pas. Les gouvernements s’efforcent de suivre le rythme, annonçant des plans pour restructurer l’économie, préserver les emplois, investir dans les entreprises canadiennes et réduire notre exposition aux droits de douane américains et à une éventuelle guerre commerciale.

L’impact économique initial se fait sentir de manière inégale. Les communautés du sud de l’Ontario les plus exposées aux droits de douane sur l’acier et la construction automobile connaissent les pertes d’emplois les plus soudaines. Les agriculteurs des Prairies ressentent les effets des droits de douane chinois sur le canola. Cependant, dans une récente interview menée par le Réseau canadien de l’eau (RCE) avec des experts en finances municipales de Hemson Consulting, Craig Binning a averti que les services municipaux ne devaient pas sous-estimer l’impact de ce ralentissement économique sporadique sur les finances municipales dans toutes les communautés. Les redevances d’aménagement ont chuté à près de zéro dans certaines communautés, les recettes provenant des évaluations diminueront à mesure que le chômage augmentera et que les saisies immobilières se multiplieront. La renégociation de l’Accord Canada-États-Unis-Mexique (ACEUM) est à l’horizon. Face à une telle incertitude, les conseils municipaux, en particulier ceux qui seront confrontés à des élections l’année prochaine, vont freiner leurs dépenses.

Impact des politiques fédérales et provinciales sur les finances municipales

Les politiques fédérales et provinciales auront une incidence directe sur les finances municipales. Par exemple, le 5 septembre, le premier ministre Carney a annoncé l’élargissement de la politique fédérale d’approvisionnement « Achetez canadien » afin d’y inclure les subventions et les prêts accordés aux provinces et aux municipalités.

Au RCE, nous travaillons avec nos membres et nos partenaires stratégiques afin de mieux comprendre et soutenir la réponse du secteur de l’eau à la nouvelle réalité économique. Au début de l’année, nous avons organisé une série de tables rondes afin d’aider les dirigeants des services publics d’eau à s’y retrouver dans les tarifs et à apprendre les uns des autres. D’après certaines anecdotes, les tarifs ne contribueraient qu’à hauteur de 5 à 6 % à l’augmentation globale des coûts de réalisation des projets. En fait, les municipalités qui offrent une compensation aux fournisseurs touchés par les tarifs américains signalent que ceux-ci ne sont souvent pas en mesure de fournir des preuves directes de l’augmentation des coûts due aux tarifs.

Cependant, comme le souligne l’Association canadienne de la construction, l’impact peut être considérable si le produit concerné est un élément majeur d’un projet. De même, à mesure que les administrations locales, provinciales et fédérales adoptent des politiques d’achat de produits canadiens, les services publics dont la seule source d’alimentation est un fournisseur américain doivent s’empresser de trouver de nouveaux fournisseurs canadiens.

Que réserve l’avenir aux finances municipales en 2026 ?

En fin de compte, 2026 s’annonce comme une année difficile pour les finances municipales. De nombreuses municipalités devront faire face à une baisse des recettes provenant des évaluations et des DC, et peut-être à une diminution du financement des gouvernements supérieurs. Dans le même temps, la hausse des coûts reste élevée malgré le ralentissement de l’inflation. Voir le dossier de RCE sur la hausse des coûts et la maîtrise des coûts ici.

Questions stratégiques pour le secteur de l’eau

1. Comment les services publics doivent-ils procéder pour les travaux d’immobilisations permettant la construction de logements ?

Une question importante soulevée par certains services publics d’eau est de savoir à quel rythme ils doivent procéder aux travaux d’infrastructure nécessaires à la construction de logements alors que celle-ci ralentit. Les opinions sont partagées. Ceux qui dépendent des redevances et qui ont vu leurs recettes chuter de manière spectaculaire pourraient ralentir leur plan d’investissement prévu et échelonner les projets en fonction des fonds disponibles. Pour ceux qui dépendent moins des recettes provenant des redevances et qui disposent de réserves importantes, c’est peut-être le moment idéal pour procéder aux travaux d’infrastructure, compte tenu du ralentissement relatif des autres constructions. D’autre part, certaines villes vont de l’avant à toute vitesse avec la construction de nouveaux logements. La nouvelle agence Build Canada Homes Agency aide certaines villes à mettre plus rapidement sur le marché des logements abordables. Pour celles qui vont de l’avant avec des infrastructures favorisant le logement, Hemson Consulting constate que ces municipalités s’appuient davantage sur l’endettement pour leurs projets d’investissement et prolongent la durée de remboursement.

2. Qu’en est-il de la disponibilité de la main-d’œuvre ?

Un rapport publié en juin 2025 par la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante (FCEI) souligne que les entreprises ont du mal à trouver des travailleurs possédant les compétences et les qualifications requises. Les obstacles réglementaires provinciaux, tels que les règles en matière de licences et de certifications, doivent être supprimés afin de permettre une plus grande mobilité des travailleurs à travers le pays. Cette situation ne fera qu’empirer à mesure que les projets de construction nationale tels que l’exploitation minière, la construction navale et la défense se disputeront les mêmes talents.

3. Quelle est la bonne approche en matière d’investissement en période d’incertitude ?

De nombreux services publics d’eau ont déjà réduit la taille et la catégorie des projets soumis à appel d’offres afin de limiter les coûts et les risques associés à des chantiers de plusieurs années. RCE soutient les services publics d’eau dans leurs efforts pour réduire les coûts et réaliser les projets dans les délais impartis en adoptant des stratégies alternatives de réalisation de projets qui partagent les risques. Les services publics trouvent que les stratégies alternatives de réalisation de projets sont particulièrement utiles lorsqu’il s’agit de lancer des projets complexes et de grande envergure.

4. Dans quelle mesure pouvons-nous prolonger la durée de vie des actifs existants ?

Les services publics municipaux devraient réévaluer le juste équilibre entre les investissements dans l’entretien et le bon état des infrastructures, qui sont généralement sous-financés par rapport aux nouveaux projets d’investissement. En élaborant un dossier commercial convaincant au moment de l’établissement du budget pour une augmentation significative de l’entretien proactif, les services publics municipaux pourraient retarder le remplacement des actifs et réaliser des économies importantes.

Conclusion

Ce ne sont là que quelques-unes des questions et stratégies clés que nous avons entendues de la part des dirigeants des services publics d’eau et d’autres experts de notre réseau. Dans ce contexte économique et budgétaire difficile, il est plus important que jamais de bien maîtriser les principes fondamentaux de la viabilité financière. Remettre en question les hypothèses de planification traditionnelles, revoir et affiner les processus d’approbation et d’approvisionnement, et travailler en étroite collaboration avec les fournisseurs, les consultants et les entreprises de construction sont essentiels pour tracer la voie à suivre.

À propos de la série de blogs « Réflexions »

Reflections est une série de blogs mensuels rédigés par Nicola Crawhall, directrice générale de RCE. Cette série est destinée aux décideurs qui doivent relever les défis complexes liés à l’eau. Elle aide les dirigeants à anticiper les changements et à prendre des décisions éclairées qui façonneront l’avenir de l’eau au Canada.