Pleins feux sur les leaders de l’eau du RCE célèbre les divers antécédents des remarquables leaders municipaux de l’eau au service des collectivités canadiennes et partage leurs points de vue sur l’industrie.

Nancy Goucher, gestionnaire du programme municipal, s’est entretenue avec Alicia Fraser, directrice générale des services d’infrastructure et d’eau du Capital Regional District (CRD). Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur son parcours dans l’industrie de l’eau.

Pouvez-vous décrire ce qui vous a amené à choisir une carrière dans le domaine de l’eau municipale ? À quoi ressemble votre parcours professionnel ?

Ma passion pour le secteur municipal de l’eau s’est éveillée lors d’un stage coopératif à Metro Vancouver (alors le GVRD), où j’ai travaillé sur leur stratégie en matière d’eau potable. Cette expérience m’a ouvert les yeux sur le rôle vital que joue une eau potable propre et sûre dans la santé et la résilience des communautés. Au Canada, nous tenons souvent notre alimentation en eau fiable pour acquise, alors qu’elle est fondamentale pour le dynamisme de nos communautés. En tant qu’étudiante, j’ai été attirée par l’idée de travailler dans un domaine qui a non seulement un impact significatif sur la santé publique, mais qui est aussi profondément lié à l’environnement naturel.

Cette première expérience m’a permis d’entamer une carrière diversifiée dans le secteur de l’eau municipale. J’ai commencé mon parcours professionnel en Ontario, en travaillant comme consultant en gestion de l’eau pour l’industrie minière, avant de m’orienter vers le secteur de l’eau potable. J’ai rejoint la ville de Toronto, où j’ai géré la modernisation de l’usine de traitement des eaux R.L. Clark, avant de diriger le programme de protection contre les inondations des sous-sols. Cette expérience m’a permis de me rendre compte de la complexité et de l’interconnexion des opérations municipales, ainsi que de l’importance de comprendre les différentes priorités et pressions auxquelles chaque service doit faire face. La recherche d’un terrain d’entente et l’identification de solutions gagnant-gagnant sont devenues des priorités dans mon travail.

En 2016, j’ai franchi le pas et accepté un poste de vice-président au sein de l’Agence ontarienne des eaux (AOE), qui s’est avéré être une incroyable opportunité de croissance. L’AOE est une entité unique et (je suis peut-être partial) étonnante dans le secteur de l’eau au Canada, et cela m’a permis de vraiment “plonger dans toutes les choses de l’eau”. J’ai eu un aperçu des défis auxquels sont confrontés les petits services publics ruraux et les grands services urbains, j’ai travaillé sur une variété de systèmes d’eau et d’eaux usées, je me suis engagée dans le secteur de l’innovation et j’ai même exploré des aspects du domaine des déchets solides en ce qui concerne les matières organiques séparées à la source et les biosolides. La courbe d’apprentissage était raide, mais l’expérience a été transformatrice.

Mes fonctions à l’AOE ont évolué de vice-président de l’ingénierie, de l’équipement et des services de soutien à vice-président des opérations pour South Peel, et finalement à président et directeur général. Alors que la ville de Toronto m’a donné l’occasion de passer d’un rôle de gestionnaire de projet à un rôle de gestionnaire, l’AOE m’a aidé à devenir un leader.

Aujourd’hui, en tant que gestionnaire général des services d’infrastructure et d’eau du Capital Regional District (CRD) à Victoria, je suis responsable de l’exploitation, de l’entretien, de l’ingénierie des infrastructures et des améliorations des systèmes régionaux d’eau et d’eaux usées, ainsi que de la gestion des actifs de l’entreprise et des services d’exécution des projets d’investissement. C’est une période passionnante pour le CRD, car nous nous engageons dans une voie de transformation par l’élaboration de notre plan directeur régional sur 30 ans. Cette initiative ambitieuse jette les bases d’une infrastructure résiliente, adaptée au climat et prête pour l’avenir, qui servira notre région en croissance et en évolution pour les décennies à venir. Il est stimulant de participer à un travail aussi avant-gardiste qui allie l’innovation technique à la durabilité à long terme.

Ce rôle représente l’aboutissement de tout ce que j’ai appris au cours de ma carrière – de l’exécution de projets et du leadership opérationnel à la planification stratégique et à l’innovation. Il me permet de mettre toutes ces expériences au service d’une région dont je suis fier de faire partie. Tout aussi important, il m’a donné l’occasion d’atteindre un objectif personnel : vivre dans un endroit que j’aime, plus près de ma famille, tout en faisant un travail qui compte vraiment.

Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre travail ?

Ce que j’aime le plus dans mon travail se résume à trois choses : les personnes avec lesquelles je travaille, l’impact que nous avons sur nos communautés et la complexité et la variété qui découlent de la résolution de problèmes concrets à l’intersection de l’ingénierie, de l’infrastructure et de l’environnement naturel.

En tant qu’ingénieur, j’ai toujours été attiré par la résolution de problèmes en collaboration. J’aime travailler en équipe pour relever de grands défis, qu’il s’agisse de lutter contre les inondations de sous-sols, d’optimiser les systèmes de traitement de l’eau ou de planifier les investissements à long terme dans les infrastructures. L’un des aspects les plus gratifiants de mon travail consiste à réunir des personnes issues de différentes disciplines – opérations, ingénierie, service juridique, gestion des actifs, informatique, ressources humaines – et à les aligner sur un objectif commun. Il ne s’agit pas seulement de trouver des solutions techniques, mais aussi de faciliter le travail d’équipe qui permet d’obtenir des résultats durables et significatifs.

Ce qui rend ce travail particulièrement gratifiant, c’est de savoir qu’il profite directement au public. Qu’il s’agisse de garantir l’accès à une eau potable sûre et fiable ou de gérer les eaux usées de manière à protéger l’environnement et la santé publique, le travail que nous accomplissons est vraiment important. Beaucoup d’entre nous dans ce domaine sont motivés par le service – nous ne sommes pas là pour les accolades, mais parce que nous nous soucions profondément des communautés que nous servons.

Je trouve également l’étendue du travail incroyablement stimulante. Le secteur municipal de l’eau est en constante évolution et j’aime relever le défi de suivre le rythme, qu’il s’agisse de constituer de nouvelles équipes, d’intégrer de nouvelles technologies ou de répondre à des risques émergents. J’ai eu la chance de gérer des projets transformateurs, comme la création d’unités spécialisées dans la protection contre les inondations des sous-sols et la gestion des actifs, et de contribuer à une planification plus large du système. C’est en travaillant avec des collègues passionnés et compétents et en apprenant continuellement à relever de nouveaux défis que je me réjouis de venir travailler chaque jour.

Qui a eu le plus d’influence sur votre carrière ?

Plusieurs personnes ont influencé ma carrière, mais la plus marquante est Dan Campeanu, mon gestionnaire à la ville de Toronto. Dan a été un mentor incroyable qui m’a appris l’importance de prendre le temps de comprendre ce qui motive les gens – qu’il s’agisse d’une partie prenante à un projet ou d’un membre de l’équipe – et de travailler avec eux pour les aider à atteindre leurs objectifs. Il a vu en moi un potentiel que je ne voyais pas encore en moi-même. Il m’a poussé à prendre confiance en mes capacités, me proposant souvent des opportunités pour lesquelles je ne me sentais pas prêt, mais il m’a aussi clairement fait comprendre qu’il serait là pour me soutenir à chaque étape du processus. Cet équilibre entre défi et soutien a fait toute la différence.

Dan m’a aidé à passer du statut de gestionnaire de projet à celui de gestionnaire de personnel. Il m’a montré à quoi devrait ressembler le leadership – non seulement gérer le travail, mais aussi instaurer la confiance, développer les personnes et favoriser l’alignement. Cette expérience m’a permis de comprendre l’importance de la dynamique d’équipe, de la communication et de l’empathie.

J’ai également beaucoup appris des personnes qui m’ont rendu compte de leur travail au fil des ans. Lorsque je suis devenu vice-président des opérations pour South Peel, j’ai dû passer d’un état d’esprit axé sur les projets à un état d’esprit opérationnel – un changement plus important que ce à quoi je m’attendais. Les projets sont souvent définis par des objectifs et des délais précis, et une fois terminés, on passe à autre chose. Les opérations, en revanche, exigent de l’endurance, de la constance et la compréhension du fait que les victoires rapides peuvent parfois entraîner des revers à long terme. Mon équipe opérationnelle m’a aidé à apprécier la valeur d’une planification minutieuse, d’une exécution étape par étape et de la mise en place de systèmes durables. Elle m’a permis de mieux comprendre comment de petits changements dans les processus peuvent avoir des répercussions importantes et m’a aidé à voir l’importance d’intégrer les tâches dans les systèmes et de ne pas se contenter de compter sur les individus.

Cette leçon reflète mon expérience plus large à l’AOE, où j’ai dû constamment passer de la vision stratégique à l’exécution logistique. C’est là que j’ai vraiment appris à aimer l’équilibre entre la vision d’ensemble – où nous devons aller – et la façon d’y parvenir d’une manière qui convienne aux personnes qui font le travail.

Mon tout premier mentor a sans doute été mon père. Il m’a encouragé à poursuivre des études d’ingénieur, reconnaissant très tôt que je possédais une combinaison unique d’aptitudes techniques et de solides compétences interpersonnelles. Il a toujours cru que je réussirais et a contribué à jeter les bases de ma confiance en moi et de mon parcours professionnel.

Quelle est la réalisation dont vous êtes le plus fier dans le domaine de la gestion municipale de l’eau ? Quelle a été votre contribution à l’organisation ?

L’une des réalisations dont je suis le plus fier est la mise en place d’un programme de surveillance des eaux usées de classe mondiale en Ontario pendant la pandémie de COVID-19. Pour y parvenir, j’ai dû répondre à des besoins techniques et opérationnels complexes tout en coordonnant divers partenaires.

Au début de la pandémie, nous avons appris que les Pays-Bas testaient les eaux usées pour détecter les niveaux du virus dans les communautés. Inspirée par cette initiative, la province de l’Ontario a voulu mettre en œuvre un programme similaire. Le Réseau canadien de l’eau nous a réunis, nous mettant en contact avec des experts de l’Ontario et du monde entier, qui nous ont guidés dans la complexité de la mise en place d’un tel programme. En étroite collaboration avec le personnel provincial, les universitaires, le RCE et les responsables des services publics municipaux, nous avons défini les rôles des différents partenaires et relevé les défis techniques qui se posaient inévitablement.

L’un des principaux défis consistait à communiquer des questions très techniques aux dirigeants politiques et à s’assurer qu’ils comprenaient l’importance et la faisabilité du programme. Au final, l’Ontario disposait de l’un des systèmes de surveillance des eaux usées les plus solides au monde.

De l’appel initial à l’action à la mise en œuvre réussie, mon rôle a été de rassembler les bonnes personnes. Nous avons travaillé en temps réel, sous l’impulsion de l’urgence politique, et nous avons surmonté les difficultés en apprenant à la volée. J’ai rencontré de nombreuses personnes intéressantes en dehors de mon secteur, notamment des chercheurs et des experts en laboratoire.

Je pense qu’il s’agit d’un cas de figure où j’étais au bon endroit au bon moment. Mon style de leadership a évolué au cours de ma carrière, ce qui m’a permis de comprendre que je n’avais pas besoin d’être un expert dans tous les domaines. Au lieu de cela, je me suis appuyé sur l’expertise des autres, j’ai collaboré pour tirer le meilleur d’eux et j’ai créé une culture où les gens se sentaient écoutés. Cette approche collaborative a joué un rôle déterminant dans l’élaboration du programme de surveillance des eaux usées et dans sa réussite.

Quel est le changement positif que vous avez observé au cours de votre carrière et quelle est la tendance émergente que les gestionnaires de l’eau devraient surveiller ?

L’un des changements positifs que j’ai constatés au cours de ma carrière dans le secteur de l’eau est la présence croissante des femmes dans les postes de direction. J’ai eu la chance de participer à l’initiative “adaptive pathways” du Réseau canadien de l’eau et, lors d’une récente session, je me suis retrouvée dans une salle où se trouvaient des dirigeants chevronnés – six sur sept étaient des femmes. Plus tôt dans ma carrière, ce ratio aurait probablement été inversé. C’était un moment frappant et encourageant qui soulignait à quel point nous avons progressé.

J’ai constaté un style de leadership – en particulier chez les femmes avec lesquelles j’ai travaillé – qui s’appuie sur l’écoute active, la collaboration et une véritable ouverture à des perspectives diverses. C’est un style que j’apprécie beaucoup. Bien que de nombreux dirigeants masculins mènent également de cette manière, j’ai constaté que cette approche est plus régulièrement démontrée par les femmes et qu’elle a une influence considérable sur la culture de notre secteur. Ce type de leadership crée des équipes inclusives et engagées et favorise un environnement dans lequel les gens se sentent à l’aise pour apporter leurs meilleures idées – ce qui, en fin de compte, permet d’obtenir de meilleurs résultats. Il s’avère également que c’est un endroit où il fait bon travailler.

Je pense que cette évolution correspond bien aux valeurs et aux attentes de la prochaine génération de talents. Alors que nous sommes confrontés à des défis croissants en matière de recrutement et de fidélisation de la main-d’œuvre – en particulier dans les opérations et les domaines techniques – la création de lieux de travail qui reflètent ces valeurs sera essentielle à notre réussite à long terme. Attirer et soutenir une main-d’œuvre plus diversifiée n’est pas seulement une bonne pratique ; c’est fondamental pour construire un avenir résilient.

Une autre tendance notable – même si je la qualifierais plutôt d’intéressante que de clairement positive – est l’importance croissante accordée dans notre secteur à la narration publique et à la visibilité. Traditionnellement, les professionnels de l’eau n’ont pas cherché à être sous les feux de la rampe – c’est nous qui assurions discrètement le fonctionnement des systèmes. Mais aujourd’hui, plus que jamais, nous sommes appelés à communiquer sur la valeur de notre travail, non seulement après une crise, mais aussi dans le cadre d’une démarche proactive visant à renforcer la confiance du public et à attirer de nouveaux talents. Ce n’est pas toujours facile, mais c’est nécessaire. Bien raconter notre histoire aide les gens à comprendre le rôle essentiel que joue l’eau dans leur vie quotidienne – et rend notre travail, et notre main-d’œuvre, plus visibles et plus appréciés.

Quelle est la chose que les gens pourraient être surpris d’apprendre à votre sujet ?

Ce qui pourrait surprendre les gens à mon sujet, c’est que j’ai failli changer de carrière très tôt – de l’eau au vin. Après avoir obtenu mon diplôme d’ingénieur et travaillé pendant quelques années, j’ai décidé de me rendre en Australie-Méridionale pour y suivre un master en viticulture (oui, la culture du raisin !). Pendant un certain temps, j’ai sérieusement envisagé de devenir vigneron – ou plus exactement, agriculteur avec un très bon avantage en matière de boissons. Finalement, j’ai choisi de m’en tenir à l’ingénierie de l’eau, mais ce fut un détour amusant (et savoureux) qui m’a permis de mieux comprendre à quel point nous sommes liés à la terre et à quel point l’eau est au cœur de tout.

Cet amour de la culture n’a pas disparu. Je suis également une jardinière passionnée. Il y a quelque chose d’incroyablement réconfortant à mettre les mains dans la terre et à voir les résultats directs de ses efforts. Qu’il s’agisse d’entretenir des tomates ou de gérer des infrastructures, les deux requièrent un profond respect des processus naturels, de la patience, une gestion durable des ressources – et, oui, beaucoup d’efforts pour se salir les mains.

Curieusement, les deux voies – le vin et l’eau – sont enracinées dans la même passion : travailler avec, et non contre, l’environnement naturel. Ainsi, même si j’ai choisi l’eau plutôt que le vin sur le plan professionnel, je continue à mélanger les deux mondes dans mon jardin… et peut-être à savourer un verre de vin de temps en temps pendant que j’y suis.

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Merci, Alicia, d’avoir partagé vos réflexions avec notre réseau.