La rubrique « Pleins feux sur les leaders du secteur de l’eau » du Réseau canadien de l’eau (RCE) rend hommage aux leaders municipaux du secteur de l’eau de tout le pays en partageant leur parcours professionnel et leurs perspectives sur l’évolution du secteur.

Dans cette édition, Nancy Goucher, responsable du programme municipal de l’eau, s’entretient avec Susan Ancel, directrice principale des initiatives stratégiques dans le domaine de l’eau chez EPCOR. À l’approche de la retraite de Susan en mars 2026, cette conversation opportune revient sur son parcours dans le secteur de l’eau, les innovations qu’elle a contribué à mettre en place et ses réflexions sur la manière dont les services publics peuvent renforcer leurs relations avec les communautés qu’ils desservent.

Son engagement envers le secteur va au-delà de ses fonctions officielles : Susan a également siégé en tant que membre bénévole au conseil d’administration du CWN pendant près de neuf ans et a mis son expertise au service de l’action climatique en tant que membre du conseil d’administration du Climate Reality Project Canada pendant plus de cinq ans.

Bien avant de commencer à concevoir des réseaux d’approvisionnement en eau, Susan apprenait la discipline dans un autre studio, celui où l’on trouve une barre, des miroirs et des heures de pratique. Jeune, Susan s’est entraînée sérieusement au ballet, se produisant dans des spectacles et développant une résilience qui a ensuite façonné sa carrière d’ingénieure. Mais ses intérêts ne se sont jamais limités aux arts. Elle excellait en sciences et en mathématiques, ce qui a fini par créer un conflit avec ses professeurs de danse qui attendaient d’elle un dévouement total aux arts. Les conseillers d’orientation l’ont eux aussi encouragée à s’éloigner des carrières dans les STEM, l’orientant vers des domaines artistiques « plus adaptés ».

Une rencontre fortuite a changé le cours de sa vie. Lors d’une réunion entre amis, Susan a rencontré un étudiant en troisième année de génie chimique. Ce fut une brève conversation, mais qui a eu un impact durable. L’étudiant a décrit l’ingénierie comme un domaine riche en créativité, en résolution de problèmes et en innovation, exactement ce que Susan recherchait.

« Elle m’a dit que l’ingénierie était en fait très créative », se souvient Susan. « On a les formules, la science, mais ce qu’on choisit de concevoir avec, et la manière dont on résout les problèmes, cela demande de l’imagination et une bonne compréhension des gens. »

Cette conversation a aidé Susan à surmonter les obstacles qu’elle avait rencontrés. Elle a défendu son propre choix d’orientation et s’est lancée dans l’ingénierie, où elle a rapidement découvert que ce mélange de structure et de créativité lui convenait parfaitement. « Le ballet m’a appris à comprendre le mouvement », dit-elle. « Cela m’a aidée à visualiser les systèmes fluides dans ma formation en génie mécanique et à anticiper les écoulements. Cela m’a préparée au domaine de l’eau bien plus que je ne le pensais. »

Trouver sa voie dans le secteur de l’eau municipale

Susan a commencé sa carrière dans une société de conseil en ingénierie, au sein de la division mécanique CVC, mais ce n’était pas là qu’elle se sentait le plus épanouie. Cela est devenu encore plus évident lorsque toute la division a quitté l’entreprise, la laissant seule ingénieure restante. Ne sachant pas trop quoi faire de l’une de leurs premières femmes ingénieures, Bob Savage, président et directeur des opérations de la société de conseil, l’a aidée à faire la transition vers la division d’ingénierie municipale.

Il est devenu l’un de ses premiers mentors. « Il m’a trouvé un poste où je pouvais mettre à profit ma formation en génie mécanique dans le domaine traditionnellement réservé au génie civil, en fonction de ce que j’aimais et de ce pour quoi j’étais douée », explique-t-elle. « Cela a tout changé. »

Après cinq ans au sein du cabinet de conseil, Susan a saisi une opportunité au sein de la division de l’eau de la ville d’Edmonton et a rejoint l’équipe chargée d’examiner et d’approuver les demandes de lotissement. Trois ans plus tard, la division de l’eau a été intégrée à EPCOR, et Susan a suivi le mouvement. Avec le soutien d’Allan Davies, alors vice-président principal d’EPCOR Water, elle a endossé un nouveau rôle unique en dirigeant la planification à long terme et les opérations de transport pour le service public — deux domaines qui étaient traditionnellement gérés séparément.

La combinaison de la stabilité du secteur public et d’un environnement dynamique axé sur la résolution de problèmes l’a immédiatement séduite. « EPCOR offrait le meilleur des deux mondes », explique-t-elle. « On pouvait s’attaquer à de grands défis de planification municipale tout en conservant l’orientation opérationnelle des activités quotidiennes d’un service public et en répondant aux besoins des clients. »

Son arrivée chez EPCOR lui a également permis d’élargir son horizon au-delà des frontières d’Edmonton, lui donnant l’occasion de soutenir les approches de planification des services publics dans d’autres juridictions et d’observer comment différents services publics se développent et évoluent au fil du temps.

Introduction de la planification intégrée des ressources (PIR) dans le secteur de l’eau

En 1994, Susan a contribué à l’introduction de la planification intégrée des ressources au sein de la division eau d’EPCOR, à une époque où cette approche était principalement utilisée dans le secteur de l’électricité et encore peu répandue dans celui de l’eau. Ce changement allait bien au-delà d’un simple outil : il a redéfini la manière dont le service des eaux hiérarchisait ses décisions de planification en mettant l’accent sur la fiabilité du réseau dans divers scénarios opérationnels, sur les habitudes de consommation des clients et sur les stratégies de gestion des bassins versants visant à minimiser l’impact de la rivière sur les opérations de traitement de l’eau.

Ce changement de perspective a eu des résultats tangibles. Au cours des 25 dernières années, EPCOR a réduit de près de moitié la consommation d’eau par habitant et amélioré la fiabilité du réseau grâce à des investissements ciblés dans la fiabilité des usines et du réseau de distribution d’eau. Cette « » a permis au service public de reporter de 1992 à 2006 un important projet d’extension de l’usine de traitement de l’eau. Elle a fondamentalement changé la façon dont les habitants d’Edmonton utilisent l’eau et interagissent avec elle.

L’adoption précoce de la planification intégrée des ressources, aujourd’hui largement reconnue comme une planification adaptative, a positionné EPCOR comme un leader nord-américain de la planification de l’eau à long terme et tenant compte des risques, bien avant que cette approche ne se généralise dans le secteur.

Étendre la réflexion sur l’IRP aux eaux pluviales

Un autre domaine important dans lequel Susan a fait évoluer la réflexion d’EPCOR a été de diriger l’élaboration du Plan de gestion intégrée des eaux pluviales (SIRP) peu après le transfert de la Direction du drainage de la ville d’Edmonton à EPCOR fin 2017. Sortant de son rôle de gestion en tant que directrice de la distribution et du transport de l’eau, elle a dirigé une petite équipe chargée d’adapter les techniques de l’IRP initialement développées pour le service des eaux afin de relever les nouveaux défis liés à l’atténuation des inondations et au changement climatique.

Achevé en 2019, le SIRP a abouti à l’élaboration d’une stratégie de 1,6 milliard de dollars sur 30 ans. Ce plan était bien plus efficace et ciblé que la stratégie précédente de 4,6 milliards de dollars sur 90 ans. Cette nouvelle approche a considérablement accéléré la capacité de la ville d’Edmonton à préparer son réseau de gestion des eaux pluviales aux impacts du changement climatique, tout en réduisant les coûts à long terme. En reconnaissance de ce travail, Susan a reçu le prix Clean50 en 2021.

Plus récemment, jusqu’en mai 2025, Susan a fait partie de l’équipe de direction travaillant sur l’initiative d’EPCOR visant à faire évoluer les services d’eau et d’assainissement/eaux pluviales, auparavant distincts, vers une approche « One Water ». À ce poste, elle a contribué à élargir l’utilisation des concepts de l’IRP pour renforcer la résilience à l’échelle du système et a travaillé en étroite collaboration avec les clients pour faire progresser la planification adaptative tout au long du cycle complet de l’eau.

De prestataire de services à partenaire communautaire

Susan estime que le secteur de l’eau connaît une évolution nécessaire. Les services publics ne sont plus seulement des prestataires de services cloisonnés ; ils doivent devenir des partenaires communautaires, travaillant aux côtés des urbanistes, des promoteurs et des résidents pour soutenir le développement durable et envisager l’eau à travers le prisme de l’approche « One Water ».

« L’eau touche à tout », dit-elle. « La santé publique, l’aménagement du territoire, l’accessibilité financière, la résilience climatique. Les services publics peuvent aider les communautés à naviguer dans ces complexités en partageant des informations tôt et souvent. »

Cela passe notamment par l’exploitation de nouvelles capacités en matière de données. Le comptage en temps réel et l’analyse des systèmes permettent aux services publics de comprendre le comportement des clients, d’identifier les inefficacités et de prendre des décisions plus éclairées. Mais Susan met en garde : les données seules ne suffisent pas. La transparence, une communication d’ et la confiance sont indispensables pour aider les communautés à aller de l’avant en cette période de changements rapides.

Promouvoir la prochaine génération

Ayant débuté sa carrière à une époque où les femmes ingénieures étaient rares, Susan s’efforce depuis longtemps d’encourager les jeunes, en particulier les filles, à considérer l’ingénierie comme une voie créative et épanouissante. Dans le cadre de programmes tels que Stepping Stones dans les années 1990, elle s’est rendue dans des classes de collège pour parler de l’ingénierie et aider à dissiper les idées reçues auxquelles elle avait été confrontée au début de sa propre carrière.

Elle est également profondément attachée aux fondements éthiques de la profession. En tant que directrice du Camp 6 à Edmonton, elle dirige l’organisation des cérémonies « The Calling of an Engineer », au cours desquelles les ingénieurs diplômés reçoivent leur anneau de fer et s’engagent à respecter les normes de la profession.

« C’est une question de responsabilité », dit-elle. « Les décisions d’ingénierie ont un impact sur la vie des gens. Il est important de transmettre ce message aux nouveaux diplômés. »

Une pratique d’apprentissage tout au long de la vie

Ceux qui travaillent avec Susan savent qu’elle possède une mémoire exceptionnelle. Elle est capable de se remémorer des détails remontant à plusieurs années. Elle attribue cela à deux habitudes : prendre des notes et consacrer du temps à une réflexion régulière. Toutes les six semaines, elle consacre quatre heures à la lecture, à l’étude et à la réflexion sur les tendances à long terme. Et pendant son temps libre, elle complète ses connaissances techniques par des enseignements tirés des livres d’histoire et des biographies. Ces récits l’aident à comprendre les dynamiques sociétales et la prise de décision en situation d’incertitude.

« Cela me permet de garder les pieds sur terre », dit-elle. « On ne peut pas se laisser absorber uniquement par les tâches du jour. Il faut continuer à apprendre. »

Regard vers l’avenir

Alors que Susan se préparait à la retraite, elle a réfléchi à une carrière fondée sur le service, l’innovation et l’engagement à améliorer les résultats pour les communautés. Elle a contribué à introduire la planification adaptative dans le secteur de l’eau, a défendu la comptabilité intégrale des coûts de l’eau, a fait progresser la conservation et a dirigé l’une des stratégies de gestion des eaux pluviales les plus importantes du Canada. Elle a également aidé à encadrer une nouvelle génération d’ingénieurs qui continueront à faire progresser le domaine.

Pour Susan, ce travail a toujours été bien plus qu’une simple question d’infrastructures. « En fin de compte, dit-elle, les services d’eau contribuent à la santé et à la résilience des communautés. Lorsque nous faisons preuve de créativité, que nous collaborons largement et que nous planifions en tenant compte de l’incertitude, nous pouvons aider les villes à prospérer. »

Sa carrière envoie un message clair pour l’avenir du secteur : l’ingénierie est technique, mais sa finalité est profondément humaine.