La rubrique « Pleins feux sur les leaders de l’eau » du Réseau canadien de l’eau (RCE) rend hommage aux responsables municipaux du secteur de l’eau de tout le pays en partageant leur parcours professionnel et leurs points de vue sur un secteur en pleine évolution. Dans cette édition, Katina Tam, conseillère principale en programmes, s’entretient avec Bu Lam. Il est directeur des services publics d’eau et de gestion des eaux pluviales de la ville de Kitchener. Poursuivez votre lecture pour découvrir son parcours dans le secteur de l’eau.

Pouvez-vous nous expliquer ce qui vous a amené à choisir une carrière dans le secteur de l’eau en milieu municipal ? Comment s’est déroulé votre parcours professionnel depuis vos débuts dans ce secteur ?

Je suis entré dans le monde de l’eau municipale par hasard. Je suis titulaire d’un doctorat en chimie environnementale de l’université de Toronto. Bien que la recherche sur l’eau fût mon domaine de prédilection, l’idée de faire carrière dans le secteur de l’eau municipale ne m’avait pas effleuré l’esprit à l’époque.

J’ai fait mes premiers pas dans le secteur de l’eau municipale lorsque ma femme et moi avons déménagé au Nunavut pour son travail. À l’époque, je cherchais un emploi dans la recherche sur l’eau ; cependant, il n’y avait pas beaucoup d’opportunités de ce type au Nunavut. J’ai donc trouvé un poste de gestionnaire des programmes d’infrastructures au sein du gouvernement du Nunavut, où j’ai mis en place un programme de recherche en réponse au règlement fédéral sur les effluents des réseaux d’eau usées (WSER) pour le Grand Nord. Mon domaine de responsabilité couvrait non seulement l’eau et les eaux usées, mais aussi les biens municipaux. Avec le temps, je suis devenu directeur des infrastructures communautaires, poste dans lequel je supervisais les infrastructures municipales et la planification des investissements pour 24 des 25 municipalités du Nunavut, un domaine de responsabilité qui comprenait les bâtiments municipaux, les centres communautaires, les casernes de pompiers, les installations d’approvisionnement en eau et de traitement des eaux usées, ainsi que les installations de loisirs.

Malgré l’élargissement de mon champ d’action aux infrastructures municipales, l’eau a toujours été ma passion professionnelle. Lorsque j’ai quitté le Nunavut, je suis retourné dans le sud de l’Ontario et j’ai eu la chance de retrouver le monde de l’eau municipale grâce à mon poste de gestionnaire, puis de directeur, du Consortium canadien sur les eaux municipales au sein du Réseau canadien de l’eau. À ce poste, j’ai pu nouer des liens avec des responsables des services publics d’eau de tout le Canada et apprendre à leurs côtés, ce qui a encore renforcé ma passion pour l’eau municipale. De là, je suis revenue dans le secteur public et j’ai rejoint la ville de Kitchener en tant que directrice des services publics d’eau et de gestion des eaux pluviales.

Je plaisante souvent en disant que je n’utilise pas beaucoup les acquis de mon doctorat dans mon travail quotidien. Mais en réalité, mes études supérieures m’ont appris à penser de manière critique, à formuler des questions et à aborder les problèmes sous plusieurs angles. Nous sommes régulièrement confrontés, dans le secteur des services municipaux, à des défis complexes pour lesquels il n’existe pas de solution unique, et les compétences que j’ai développées grâce à la recherche m’aident à surmonter ces défis.

Qu’appréciez-vous le plus dans votre travail ?

J’apprécie énormément l’aspect « résolution de problèmes » de mon métier et le fait de trouver des solutions créatives tout en collaborant avec des personnes très diverses. Rassembler des idées, les passer au crible et proposer des options solides est pour moi une source de passion.

La résolution de problèmes s’accompagne de l’opportunité d’examiner l’innovation en s’intéressant aux nouvelles technologies, aux nouvelles façons de faire et aux nouvelles idées. Quand je réfléchis à l’innovation et à la résolution de problèmes, ce sont les personnes qui rendent tout cela possible. Je trouve que la passion des gens est contagieuse, et le secteur de l’eau attire des personnes vraiment formidables qui souhaitent s’unir autour d’un objectif commun : protéger la santé publique et l’environnement.

Nous sommes aujourd’hui confrontés à des défis majeurs, notamment en matière de changement climatique, et je constate que les acteurs du secteur de l’eau montrent la voie en examinant des solutions et en sortant des sentiers battus. Cette dynamique d’innovation et de collaboration rend mon travail très enrichissant.

Qui a eu le plus d’influence sur votre carrière, et pourquoi ?

L’un de mes premiers patrons, Roy Green, a eu une influence considérable sur ma carrière. Roy Green a occupé les fonctions de directeur, puis de sous-ministre adjoint, avant de devenir sous-ministre au sein du gouvernement du Nunavut. Tout au long de cette période, il m’a apporté de précieux conseils.

Au début de ma carrière, je n’avais pas une vision d’ensemble très claire. Roy excellait à m’apporter cette vision d’ensemble et m’a aidé à façonner ma manière d’aborder les problèmes en tenant compte de l’ensemble des systèmes. Cette façon de penser était radicalement différente de mon parcours de chercheuse, où j’essayais de contrôler toutes les variables. Dans la réalité, on ne peut pas contrôler toutes les variables ; il faut donc en tenir compte lorsqu’on élabore des solutions. C’est une leçon très précieuse.

Une autre mentor exceptionnelle est Bernadette Conant, ancienne DG du Réseau canadien de l’eau. Elle faisait toujours preuve d’une grande perspicacité et abordait les problèmes de manière créative. L’une de ses maximes sur la recherche du consensus résonne encore en moi aujourd’hui : « Peu importe à quel point tu as raison si personne ne t’écoute. » Même si vous trouvez une solution brillante qui répond à tous les critères, cela ne servira à rien si vous n’obtenez pas l’adhésion des parties prenantes et si la volonté politique fait défaut. La manière dont nous abordons un problème est tout aussi importante que la manière dont nous le résolvons.

Je puise beaucoup d’inspiration auprès des étudiants en alternance. Ils apportent des idées nouvelles, de la passion et une formidable énergie. Parallèlement, je continue d’apprendre auprès de collègues qui travaillent au sein de l’organisation depuis plus de vingt ans, car ils maîtrisent parfaitement leurs fonctions. Non seulement ils sont capables de proposer des solutions, mais ils savent également expliquer le contexte qui les sous-tend, ce qui constitue un enseignement essentiel lorsque nous présentons notre travail au public.

Quel a été le moment dont vous êtes le plus fier au cours de votre carrière de gestionnaire dans la gestion municipale de l’eau ?

Au début de ma carrière au sein du gouvernement du Nunavut, j’ai été chargée d’élaborer une réponse au Règlement fédéral sur les effluents des réseaux d’assainissement (WSER), dont l’objectif était d’harmoniser un ensemble unique de réglementations en matière d’eaux usées pour toutes les juridictions du Canada. Cependant, cette approche harmonisée allait avoir des implications majeures pour le Grand Nord, dont les conditions et les défis diffèrent considérablement de ceux du reste du sud du Canada. Grâce à une coordination étroite avec d’autres collectivités du Grand Nord, à un programme de recherche approfondi et à des réunions avec des responsables gouvernementaux, nous avons pu plaider pour que le Grand Nord bénéficie d’un traitement différent de celui du reste du sud du Canada. Je suis fière de ce moment, car les bases qui ont été posées pour établir le caractère unique des collectivités du Grand Nord trouvent encore aujourd’hui un écho dans le règlement WSER. Ce travail m’a beaucoup appris sur la manière d’aborder la recherche de consensus.

Selon vous, quelle tendance émergente dans le secteur de l’eau les responsables de ce secteur devraient-ils surveiller ?

Nous constatons déjà que l’IA est un facteur de disruption majeur dans tous les secteurs, et il en va de même pour le secteur de l’eau. L’IA est potentiellement un outil très puissant, mais nous devons être conscients de la manière dont nous l’appliquons à nos systèmes. Nous devons également réfléchir à la façon dont nous utilisons et traitons les données, ce qui nous amène à la cybersécurité.

Nous savons que les cyberattaques se sont considérablement multipliées ces dernières années, et que ces attaques visent de plus en plus les services publics d’eau. Compte tenu du caractère essentiel des services que nous fournissons, il est important de garantir la sécurité de nos systèmes afin de pouvoir continuer à offrir au public des services fiables et durables.

Une dernière tendance que j’ai remarquée concerne l’évolution de la composition démographique de la main-d’œuvre et des compétences requises. Nous voyons de plus en plus de salariés de longue date prendre leur retraite, tandis qu’une nouvelle génération de futurs dirigeants du secteur fait son entrée. À quoi ressemble cette main-d’œuvre en mutation ?

J’ai lu que 64 % des emplois que la génération Alpha occupera n’ont pas encore été créés. Les services publics doivent se préparer à s’adapter à cette évolution.

À l’approche de la planification budgétaire municipale, quels thèmes clés pensez-vous que les services publics mettront en avant ?

Je pense que l’accent sera fortement mis sur l’accessibilité financière, les municipalités de tout le pays étant invitées à maintenir les taux d’imposition aussi bas que possible. Lorsque les taux d’imposition baissent, les redevances pour l’eau et les eaux usées suivent généralement le mouvement. Cela représente un défi pour les services publics d’eau, car nous devons toujours faire face à des besoins d’investissement pour entretenir nos infrastructures. La question qui se pose donc est la suivante : « Dans quelle mesure peut-on reporter ces investissements, et dans quelle mesure faut-il les reporter ? Quelles autres solutions existent ? »

Des enjeux tels que la cybersécurité et le changement climatique sont difficiles à anticiper. Ce sont des défis que nous devons relever en comprenant et en gérant ces risques. En tant que services publics, nous devons nous demander : « De quels capitaux et de quelles ressources financières supplémentaires avons-nous besoin pour mettre en œuvre ces programmes et gérer les risques ? »

De plus, certains services publics, en particulier ceux du sud de l’Ontario, réexaminent les modèles de gouvernance et leur impact potentiel sur les services publics. Nous devons commencer à réfléchir à ce à quoi ressemblera la gouvernance future de nos services publics et à la manière dont les budgets que nous élaborons aujourd’hui pourraient influencer cet avenir.

Y a-t-il quelque chose à votre sujet qui pourrait surprendre les gens ?

Je suis un grand voyageur. Comme je l’ai mentionné plus tôt, j’ai vécu dans l’Arctique canadien pendant plus de six ans. À ce jour, j’ai visité 25 pays différents et je suis constamment à la recherche d’occasions de découvrir de nouveaux endroits à travers le monde. Dans le même ordre d’idées, je me considère comme un fin gourmet et j’adore examiner la cuisine locale dans tous les pays où je me rends.

Avec des enfants en bas âge, nous avons beaucoup voyagé dans notre pays et fait de nombreux séjours en camping, car les voyages à l’étranger sont devenus un peu plus compliqués. Cela dit, j’ai tout de même réussi à emmener ma famille au Groenland, en Grèce, aux États-Unis et au Mexique. À l’avenir, nous prévoyons un voyage au Vietnam afin que mes enfants puissent découvrir une partie de leur héritage culturel.