Soutien au processus décisionnel des services publics d’approvisionnement en eau potable et de traitement des eaux usées pendant la pandémie de COVID-19

Réseau canadien de l’eau

Enjeu

Les municipalités et services publics ont la responsabilité de fournir les services essentiels d’approvisionnement en eau potable et de traitement des eaux usées dans les collectivités canadiennes. Ces services deviennent encore plus essentiels pendant une crise de santé publique comme celle de la pandémie de COVID-19.

Les activités habituelles des services d’eau potable et d’eaux usées ont été mises à l’épreuve en raison de l’évolution rapide de la situation au Canada et du niveau élevé d’incertitude pendant la pandémie de COVID-19. Il a fallu effectuer des changements sur les plans du personnel, des opérations, de la priorisation des activités, incluant les projets de construction et de maintenance en cours. Il est d’une importance primordiale pendant cette période de protéger la santé et la sécurité des effectifs sur le terrain et du personnel opérationnel, tout en assurant un approvisionnement en eau potable et un traitement fiable des eaux usées dans les collectivités canadiennes.

Lorsque les agences de santé publique provinciales ont commencé à conseiller aux Canadiens de pratiquer la distanciation sociale et de travailler de la maison si c’était possible, la Ville de Calgary a demandé au Réseau canadien de l’eau d’organiser une téléconférence d’échange entre pairs avec des leaders du Consortium sur les eaux urbaines du Canada. Nous avons contacté le Groupe de leaders du Consortium qui a rapidement convenu qu’il était nécessaire d’échanger des connaissances et des pratiques exemplaires avec d’autres services publics en réponse à la crise.

Projet

Depuis le 20 mars 2020, le Réseau canadien de l’eau (RCE) a organisé et facilité des discussions hebdomadaires avec jusqu’à 48 décideurs de 30 services publics d’eau potable et d’eau usées, de grande et moyenne taille de partout au Canada. Ces discussions ont aidé les dirigeants de ces services à planifier, établir des priorités et réagir à la pandémie pour assurer la continuité des services tout en protégeant la santé et la sécurité de leur personnel. Les réunions téléphoniques ont pris fin le 24 juillet 2020, étant entendu que le RCE convoquerait à nouveau le groupe en cas de vagues ultérieures de la pandémie. Initialement, la participation aux réunions se limitait aux membres du Groupe de leaders du Consortium sur les eaux urbaines du Canada (CEUC). Cependant, la situation étant sans précédent et les avantages étant évidents pour d’autres services à l’extérieur du réseau, le RCE a invité d’autres municipalités à se joindre aux discussions dans le but d’offrir du soutien à la communauté élargie des municipalités.

Les réunions ont été structurées selon le modèle des Groupes de partage stratégique déjà mis de l’avant par le RCE pour le CEUC. Ces groupes offrent des occasions pertinentes de partage entre pairs sur des questions stratégiques émergentes. Le RCE offre un environnement propice à un échange confidentiel entre hauts fonctionnaires et gestionnaires de services publics participants et, le cas échéant, il invite d’éminents spécialistes à partager leur savoir. La discussion est dirigée par les participants, avec le soutien du personnel du RCE qui encadre la question à débattre, facilite les échanges, invite les experts pertinents, créé des comptes rendus des réunions, et se base sur les leçons retenues et les points importants pour façonner les futures initiatives du Consortium visant à soutenir la communauté des municipalités.

Les objectifs de ces réunions hebdomadaires ont été d’échanger des idées et des façons de faire en ce qui a trait à la planification, la priorisation et la prestation des services d’eau potable et d’eaux usées, pour notamment :

1. Assurer la sécurité du personnel pendant la pandémie
2. Maintenir ou temporairement réduire les services d’eau potable, d’eaux usées et d’eaux pluviales
3. Mieux comprendre les défis communs et occasions partagées des services publics lors de mesures d’urgence

Les services publics ont été confrontés à plusieurs défis similaires pendant la pandémie. Les discussions pendant les conférences téléphoniques du Groupe de partage stratégique sur la COVID-19 ont porté sur les points suivants :

• Élaboration de protocoles de sécurité au travail dans les usines de traitement et sur le terrain
• Sécurisation des chaînes d’approvisionnement, surtout pour l’équipement de protection individuelle (ÉPI)
• Communication avec le personnel à propos de la sécurité au travail, des nouveaux protocoles et de l’indemnisation
• Planification de la continuité des services, et de la priorisation des opérations et des projets d’investissements
• Planification en cas de situations d’urgence, comme l’exposition d’employés au virus ou la maladie d’employés, les scénarios d’hébergement au travail et de garderie
• Communication avec le public à propos de l’allègement financier et de l’impact des produits qui ne devraient pas être jetés dans la toilette.
• Demande d’assouplissement réglementaire auprès des autorités provinciales pour réduire le nombre de tests et rapports moins essentiels et avoir une certaine latitude quant aux effectifs requis pour le fonctionnement des stations
• Ajustement aux changements de la demande en eau et des revenus
• Planification du moment opportun pour la reprise des opérations « normales » de façon sécuritaire

Les dirigeants de services publics d’eau potable et d’eaux usées faisant partie du Groupe de partage stratégique sur la COVID-19 apportent à la discussion un large éventail d’expériences, de réponses et de compétences spécifiques locales. Une série de sujets ont été inscrits à l’ordre du jour des réunions hebdomadaires, en fonction des champs d’intérêt et des besoins des participants.

Résultats

Des dirigeants de services d’eau potable et d’eaux usées de partout au pays ont bénéficié des échanges avec le Groupe de partage stratégique sur la COVID-19 en apprenant les uns des autres. La valeur des discussions s’est révélée précieuse en raison du niveau élevé d’expérience et d’expertise des participants aux réunions, lesquels ont pu partager leurs perspectives dans un cadre de confiance et de confidentialité. Au fil des réunions, les discussions sont passées de l’identification des enjeux critiques et urgents au partage des stratégies et des pratiques requises pour y faire face. Les démarches des services publics et la justification des approches utilisées ont été déterminantes à ce stade. Par exemple, les services publics ont partagé leurs stratégies pour s’approvisionner en ÉPI, pour confectionner leur propre désinfectant et pour renforcer les messages communiqués au public. Récemment, la discussion a évolué vers les enjeux à venir, tels que la remise en service des bâtiments qui ont été fermés, les projections de recettes, les plans d’urgence pour le retour éventuel à la pleine dotation en personnel et aux activités normales.

Le partage d’information stratégique et de meilleures pratiques a évolué au cours de cette série de réunions, passant de la réaction à la planification proactive de la reprise des activités. Par conséquent, le RCE a commencé à inviter des experts de premier plan pour présenter aux participants des aspects clés à prendre en considération pour la reprise du travail. Le 24 avril, Michèle Prévost, professeure en génie civil à l’École Polytechnique de Montréal et titulaire de la Chaire de recherche industrielle du CRSNG en eau potable a fourni des informations sur la remise en service des systèmes d’eau et leur fonctionnement en toute sécurité après la fermeture de grands bâtiments publics et commerciaux. Les futurs experts invités aborderont les questions des prévisions financières municipales et de la gestion des niveaux de service pour la nouvelle normalité.

Un sommaire des défis et des réponses des services publics qui ont fait l’objet des discussions dans le cadre du Groupe de partage stratégique sur la COVID-19 pendant la pandémie est disponible :

Mesures prises par les gestionnaires de services d’eau potable et d’eaux usées pendant la pandémie de COVID-19 – Groupe de partage stratégique du Consortium sur les eaux urbaines du Canada, 20 mars au 24 juillet 2020

Lors des réunions du Groupe de partage stratégique, le RCE a aussi fourni aux participants de l’information sur les recherches et les pratiques de pointe ailleurs dans le monde. Une liste de ressources en ligne accessible au public, destinée aux responsables des services d’eau et d’eaux usées, a été établie et mise à jour chaque semaine (en anglais seulement). La Global Water Research Coalition a créé une plateforme de partage pour les dirigeants de services publics, basée en partie sur le modèle du Groupe de partage stratégique pour les services publics canadiens mis sur pied par le RCE. La directrice générale du RCE, Bernadette Conant, a coordonné une coalition nationale sur la surveillance de la COVID-19 dans les eaux usées et elle a été en mesure d’informer les participants aux réunions des développements de cette initiative.